Há muitas definições modernas para a palavra membrana, mas todas elas encontram suas raízes nas palavras latinas membrum e membrana.
A funcionalidade das membranas é baseada em sua distribuição de tamanhos de poros. As membranas de microfiltração normalmente possuem poros entre 0,1 e 1 mícron (µm).
As membranas de nanofiltração normalmente possuem poros de 1 a 5 nm, ficando entre as membranas de ultrafiltração e osmose reversa.
A osmose reversa é um processo induzido por pressão para inverter o fluxo natural de osmose.
A ultrafiltração cerrada surge quando a ultrafiltração, tecnologia de membrana mais utilizada, não é suficiente para fazer o trabalho.
As membranas de ultrafiltração são capazes de reter partículas muito menores do que as membranas de microfiltração.